古典派（classic）という言葉は、"第一級の、模範的、高雅な、経典的、古代ローマ・ギリシャ様式"などの意味がある。古典主義といえば、古典崇拝派を指し、ゲーテやシラーなどの、ギリシャ研究から起こった文学運動のことである。形式的な類型と調和を重んじ、客観的な美しさを追求する事が主眼とされた。

音楽における古典主義は、ウィーンで花が咲いて、ウィーンで実を結んだ。ハイドン、モーツァルト、ベートーヴェンの３人の出現によって、画期的な楽風が樹立され、古典主義の完成となったのだ。

古典主義の音楽がウィーンで栄えるためには、すべての条件がそろっていた。ウィーンは長い間ヨーロッパにおける文化の中心地であったばかりでなく、王君をはじめ、貴族たちは、自身で音楽をたしなみ、すぐれた作曲家や楽団をかかえて、自分のサロンで演奏をすることが誇りであった。

ウィーン派初期の音楽家の名を挙げれば少なくないが、最初に現れた大きな名はグルックである。グルックはマリーアントワネットの王女、王子に音楽を教授するため、一時パリにもいた。続いてハイドンが現れ、モーツァルトが現れ、ベートーヴェンがやってきて、ウィーンを第二の故郷にした。つまり彼ら４人とも、ウィーン生まれではない。ウィーンの音楽的雰囲気に惹かれて来て、彼らによって、ウィーン古典派の輝かしい伝統を作り上げ、そしてウィーンに骨を埋めたのである。

古典派音楽の特色は、次のことが言える。

１．整然たる形式による単旋律音楽（※）で、ソナタ形式、ロンド形式がその中心となった　
２．端正な音楽理論をもち、和声楽、旋律構成法、管弦楽法が合理化された。
３．創作理念として、荘厳、崇高、純美を目的とし、多分に貴族的であった。

※ルネッサンス以降盛んだった多声音楽（複旋律音楽）はポリフォニーと呼ばれたが、これは同時に２声以上の旋律が流れるもので、これにはカノン、フーガなどの形式があり、もっぱら対位法によって処理された。それに対して、単旋律音楽（ホモフォニー）とは、一本の旋律が中心となり、和声によって伴奏され、音の加重が自由であり、壮大、豊麗にされるもので、この時代のソナタ形式、ロンド形式、歌曲形式などは、単旋律音楽を最も効果的に発展させた。
グルックを除く３人は、すべて器楽の作曲家である。古典派の音楽では、オペラももちろん一つの重要な部門ではあったけれども、全体的にはその特徴は器楽にあって、特にソナタ形式、またはシンフォニーの音楽である。